Пожалуй, самая известная металлическая группа конца 80-х и 90-х была сформирована в 1981 году в Калифорнии (США) Ларсом Ульрихом (р. 26 декабря 1963, Копенгаген, Дания; ударные) и Джеймсом Аланом Хетфилдом (р. 3 августа 1963, США; гитара, вокал). Свою первую демку "No Life Til' Leather" парни записали с гитаристом Ллойдом Грандом. В январе 1982 года Гранда сменил Дэвид Мастейн (р. 13 сентября 1961, Ла Меса, США), однако его отношения с Ульрихом и Хетфилдом были напряженными. Недолгое время в группе поиграли Джеф Уорнер (гитара) и Рон Макгавни (бас). В конце 1982 года к "Metallica" присоединился Клиффорд Ли Бартон (р. 10 февраля 1962, США, у. 27 сентября 1986; бас, экс-"Trauma"), сыгравший свой первый концерт в составе команды 5 марта 1983. Мастейн ушел формировать свой "Megadeth" и был заменен Кирком Хамметтом (р. 18 ноября 1962, Сан-Франциско, США; гитара). Хамметт, привлекший внимание Ульриха и Хетфилда будучи еще в "Exodus", отыграл свой первый концерт с "Metallica" 16 апреля 1983 года. В таком составе (Ульрих, Хетфилд, Бартон и Хамметт) группа выступала до 27 сентября 1986 года. В тот день попал в аварию автобус "Металлики", на котором музыканты разъезжали во время шведских гастролей. В результате этого несчастного случая Клиф Бартон погиб. В течение прошедших четырех лет группа исповедовала трэш, начавшийся с альбома "Kill 'Em All". Их музыка послужила шаблоном для целой плеяды новых металлических групп, хотя сами ее создатели не считали обязательным придерживаться одного и того же стиля.
В течение того времени "Metallica" участвовала в европейском туре с группами новой британской волны тяжелого металла "Raven" и "Venom". Хотя "Ride The Lightning" был неплохим альбомом (особенно композиция "For Whom The Bell Tolls"), музыкантов потянуло на эпический стиль, что и проявилось на диске 1986 года "Master Of Puppets". Этот их первый альбом на "Elektra records" явился многогранной коллекцией яростных и одновременно элегических композиций. После смерти Бартона оставшиеся члены завербовали к себе в команду Джейсона Ньюстеда (р. 4 марта 1963; бас) из "Flotsam And Jetsam". Первый концерт Ньюстеда с группой состоялся 8 ноября 1986. Однако главной и направляющей силой группы оставался тандем Ульрих-Хетфилд.
Первой записью "Металлики" в новом составе стал "The .98 EP - Garage Days Re-Revisited" - собрание кавер-версий песен таких групп как "Budgie", "Diamond Head", "Killing Joke" и "Misfits". Сессии для "... And Justice For All" начались под руководством продюсера "Guns N'Roses" Майка Клинка. Долго и упорно записываемый опус, вышедший в 1988 году, содержал единственный захватывающий момент (композицию "One" – Топ 40 в США, Топ 20 в Англии), в то время как в остальных местах нагромождение риффов несколько затенило обычное мастерство "Металлики".
В 1991 году вышел альбом "Metallica", занявший первые места в хит-парадах по обе стороны Атлантики. Тематика песен с него была посвящена глобальным темам: правосудие и возмездие, безумие, война, религия и взаимоотношения людей. По сравнению с альбомом десятилетней давности "Kill 'Em All" группа выросла от направленного против предрассудков хаоса до вдумчивой гармонии, пронизанной внезапными изменениями настроения и темпа. Композиция "Enter Sandman", постоянно крутившаяся на MTV и попавшая в американский Топ 20 вывела "Metallica" на "стадионный" уровень. Сингл с этой песней (также как и другой трек с этого диска "Nothing Else Matters") попал в лучшую британскую десятку. За этим альбомом последовало длительное мировое турне, сопровождающееся церемониями вручения различных наград.
К июню 1996-го в США было продано девять миллионов копий "Metallica", а появившийся месяцем позже долгожданный альбом "Load", дебютировал в штатовских чартах под номером 1. На этом диске группа немного сменила свой имидж, сделав закос в "альтернативу". Сборник различных кавер-версий "Garage Inc." дебютировал под вторым номером в декабре 1998-го, а чуть позже занял верхнюю строчку в американских чартах. Альбом следующего года "S&M", был записан "вживую" с симфоническим оркестром Сан-Франциско. В январе 2001-го Ньюстед объявил о своем намерении покинуть состав "Металлики".
В июле 2001 Хэтфилду пришлось пройти курс реабилитации в связи с «алкоголизмом и другими вредными привычками». Около года Metallica не делала ничего важного. Ларс Ульрих и Киpк Хэмметт первое время всерьёз считали, что с группой может быть всё кончено. В конце концов Джеймс вернулся в группу, но работал лишь по четыре часа в день, остальное время проводил со своей семьёй. Медленно Metallica сочиняла и записывала материал для своего нового альбома. Боб Рок исполнял партии бас-гитары. Создание альбома было документировано в фильме Some Kind of Monster. После записи нового альбома Metallica проводила прослушивания для постоянной замены Ньюстеда в начале 2003 года. Роберт Трухильо, бывший член групп Suicidal Tendencies и Ozzy Osbourne, был выбран в качестве нового басиста Metallica. Резюме Роберта включало также Infectious Grooves и работу с Black Label Society на их DVD Boozed, Broozed, and Broken-Boned. Так как Metallica продолжила своё существование, Джейсон Ньюстед также нашёл себе музыкальный приют в легендарной канадской трэш-метал группе Voivod в 2002 году. Также стоит отметить тот интересный факт, что Джейсон стал заменой Роберта Трухильо в группе Ozzy Osbourne на протяжении турне Ozzfest в 2003 году (в этом турне также принимала участие группа Voivod).
В июне 2003 года дебютировал восьмой студийный альбом Metallica St. Anger, занявший первые рейтинги в чартах. Будучи намеренно «сырым» и неотшлифованным альбомом, St. Anger был сурово раскритикован фанатами. «Сырое» звучание записи, «гибкость» высоты вокала Хэтфилда, «металлическая» подзвучка ударных Ульриха и полное отсутствие гитарных соло получили отдельную критику. Несмотря на всё это альбом выиграл премию Грэмми за «Лучшее метал-выступление» в 2004 году.
Обширное турне «Summer Sanitarium Tour 2003» в поддержку St. Anger длилось два года, на концертах выступали также группы Mudvayne, Deftones, Linkin Park, и Limp Bizkit. Также стоит заметить, что во время длительного турне Metallica «Madly in Anger with the World» с группой Godsmack почти каждое выступление профессионально записывалось и продавалось на сайте LiveMetallica.com. Группа сделала перерыв в 2005 году, проведя большую часть времени с друзьями и семьей, однако отыграла два исторических шоу на открытии для Rolling Stones в Сан-Франциско.
16 февраля 2006 Metallica на своём официальном сайте анонсировала, что после более 15 лет сотрудничества с группой Боб Рок, который продюсировал все альбомы с 1991 года, не будет принимать участия в записи следующего альбома. На данный момент Metallica работает над новым альбомом с продюсером Риком Рубином[7], который продюсировал такие группы как System of a Down, Slipknot, Linkin Park, My Chemical Romance, Red Hot Chili Peppers, Slayer и Rage Against the Machine. 6 июня 2006 в Берлине в рамках тура «Escape from the Studio '06» группа сыграла новую песню, временно названную «The New Song». 12 августа 2006 в Токио в рамках Азиатской ветви турне Metallica продемонстрировала ещё одну новую песню, названную «The Other New Song».
Группа и до этого играла новые песни ещё до их выхода: четыре песни из Ride the Lightning («Fight Fire with Fire», «Ride The Lightning», «Creeping Death» и «The Call Of Ktulu») были впервые сыграны до выхода альбома; «Disposable Heroes» из альбома Master of Puppets была впервые представлена публике 14 сентября 1985 года; песню «Harvester Of Sorrow» из альбома ...And Justice for All сыграли ещё в 1987 году; песню «2x4» (альбом Load) — во время мини-турне Escape from the Studio 95 года; и четыре песни из ReLoad («Fuel», «Devil's Dance», «The Memory Remains» и «Bad Seed») игрались на нескольких концертах 1996-97 годов.
Metallica пошла на встречу многочисленным просьбам фанатов и решила сделать каждый из своих альбомов доступным в музыкальном интернет-магазине iTunes, однако только в США и Канаде. В первые четыре альбома были добавлены эксклюзивные записи из концерта 89 года в Сиэттле.
