Так же как скрипка и альт, виолончель принадлежит к группе струнных смычковых инструментов. Она очень похожа на них, но значительно больше по размеру. Диапазон виолончели - от до большой октавы до ми третьей октавы. Впрочем, верхняя граница диапазона условна: она зависит от мастерства исполнителя, тогда как нижняя на любом струнном инструменте определяется звучанием открытой, то есть не зажатой, нижней струны.
Звук виолончели густой, сочный и певучий. По тембру он напоминает человеческий голос и больше всего - баритон. Виолончели прекрасно удаются широкие напевные мелодии. В них ярче всего раскрываются богатые возможности инструмента, его красивый благородный тембр. Но и виртуозные произведения вполне доступны этому инструменту.
Если скрипку и альт музыканты держат горизонтально на плече, то виолончель слишком велика для этого. Ее ставят вертикально. Раньше, в прошлые века - на специальный стул, причем играли стоя. Потом приспособили металлический шпиль, который упирается в пол, и исполнитель играет сидя, поместив инструмент между колен.
Для виолончели написано много произведений. Известны «Вариации на тему рококо» Чайковского, концерты для виолончели с оркестром Дворжака, Шостаковича, Прокофьева, Хачатуряна.
В оркестровых произведениях виолончели часто поручают выразительные соло, такие, как чудесная вальсовая мелодия из первой части Неоконченной симфонии Шуберта, как тема второй части Шестой симфонии Чайковского.
Среди русских и советских исполнителей много замечательных виолончелистов. Это Н. Б. Голицын и М. Ю. Виельгорский, С. Н. Кнушевицкий, Д. Б. Шафран, Н. Н. Шаховская и другие.
