Первое письменное упоминание под 1585 годом.
В 1585 году на берегу реки Воронеж закладывается крепость для защиты границы от набегов кочевников. В 1590 году город разрушен черкесами. В годы Смуты воронежцы успешно отражают атаки отрядов атамана Заруцкого. В 1695 году Пётр I возводит в Воронеже верфь для постройки торгового флота.
С 1725 года центральный город одноимённой губернии.
История Воронежа хорошо отражена в исторических письменных источниках с конца XVI века. Годом его сонования принято считать 1585 год, когда на берегу реки Воронеж, неподалёку от впадения её в Дон, заложили крепость, впоследствии ставшую городом.
Правда, есть основания предполагать, что город существовал здесь гораздо раньше, в конце XII века. Упоминания об этом можно встретить в Ипатьевской, Лавреньтьевской и Никоновской летописях, самое древнее значится под 1177 годом. Тогда на реке Колокше произошла битва между князем владимирским Всеволодом и князем рязанским Глебом. На стороне рязанцев выступили братья Мстислав и Ярополк Ростиславич, занимавшие ранее престолы во Владимире и Ростове Великом и желавшие вернуть их себе. Но победу в сражении одержал князь Всеволод и владимирская рать. В ходе битвы в плен попали рязанский князь Глеб, его старший сын Роман, князь Мстислав и многие знатные бояре Рязани. Ярополку Ростиславичу удалось бежать и скрыться в рязанской земле. Тогда князь Всеволод, как рассказывают летописи, послал в Разань гонца-посла со словами: "Вы имеете нашего ворога, али иду к вам". Рязанцы не пожелали пропадать из-за чужого князя, и "ехавше в Воронежь, яша его сами и приведоша его в Володимерь".
Ещё раз Воронеж упоминается под 1237 годом, когда на рязанские земли пришли полчища монголо-татар. Рязанские князья Юрий и Олег послали гонцов в соседние земли за помощью, а на требование послов Батыя подчиниться хану отвечали, как пишет древний летописец: "Коли нас не будет, то всё ваше будет, и тако начаша совокуплятися, и выидоша противу них в Воронож, хотяху брань с ними сотворити тамо". После второго летописного упоминания слово "Воронеж" надолго исчезает из летописных рассказов, хотя до XV века в них сохранялись "река Воронеж" и "воронежские леса". Вероятно, древний город Воронеж уничтожили монголо-татары, а оставшиеся жители разбрелись по другим городам и весям земли русской.
Минули столетия, русские земли объединились вокруг Москвы и сбросили ордынское иго. Территория Русского государства стала быстро расширяться. Для охраны своих новых границ русские государи строили новые крепости. Во второй половине XVI века по указу царя Фёдора Иоанновича начинается закладка крепостей в Придонском крае для защиты границы от набегов крымских и ногайских татар. Одним из таких городов-крепостей стал Воронеж, строительство которого началось в 1585 году. Первая крепость простояла всего пять лет и в 1590 году была разрушена черкесами. Восстанавливал Воронеж мастер городского дела Илья Катеринин, закончив все работы к 1594 году. Новый Воронеж включил в себя две крепости, город и острог. Город опоясывала стена дубовых срубов, а стену острога выстроили из брёвен, вкопанных в землю. Крепостные стены укрепили башнями с пушками. В городе находились съезжая изба, церковь, пороховые погреба, амбары для хранения оружия и казны. Население проживало и в самом городе, и за его пределами в отдельных слободах - Казачьей, Пушкарской, Ямской и других. В годы Смуты к стенам города пришёл отряд атамана Ивана Заруцкого, но воронежцы разбили казаков, вынудив Заруцкого бежать в степь.
Находясь на месте слияния двух судоходных рек, Воронеж не мог надолго оставаться только военным городом. К середине XVII века торговля достигла здесь большого объёма. Выгодное географическое положение быстро сделала Воронеж крупнейшим торговым городом на юго-востоке России. Население города быстро увеличивалось и к концу XVII века достигло 10 тысяч человек. С возникновением новых, более южных укреплений городов, получивших право беспошлинной торговли, экономике Воронежа, лишённого этого права, был нанесён чувствительный удар.
Новая страница в истории города начинается с 1695 года. Царь Пётр I приезжает в Воронеж строить флот. Воронеж и раньше служил верфью, где строились "струги, годные к мореходному делу". Но теперь ему суждено было стать колыбелью не только военного, но и торгового флота России. В 1696 году, готовясь к Азовскому походу, Пётр приказывает возвести здесь верфь. На ней создаётся первый большой российский флот - Азовская флотилия. За короткое время были построены 36-пушечный корабль "Апостол Пётр", 23 галеры, 4 брандера, 1 300 струго и 300 морских лодок, оснащённых такелажем и вооружением. Для них собрали и обучили экипажи. Новый флот, спустившийся к Дону, блокировал Азов с моря, что помогло взять эту крепость. После взятия Азова Пётр I замыслил создать ещё более могучий флот. Всего намечалось построить 52 корабля, из них 34 в Воронеже. В декабре 1696 года Пётр I приказывает "на Воронеже делать Адмиралтейский двор для поклажи всяких запасов и приезду", который стал не только арсеналом верфи, но и резиденцией царя. Сюда пригласили иностранных специалистов для обучения русских "студентов-судостроителей". Осваивать кораблельное дело вместе с царём в заграничную поездку отправились 50 человек. Вернувшись в Воронеж в 1699 году, Пётр I лично принимал "государев экзамен" у вчерашних "студентов", выдержали который лишь 4 из 72 экзаменуемых. Размах воронежского кораблестроения был велик. К началу 1705 года здесь спустили на воду 40 больших судов, 80- и 90-пушечных фрегатов.
Поражение в войне с Турцией в 1711 году положило конец строительству кораблей в Воронеже. В следующем году город покинули все русские и иностранные мастера-судостроители. Воронеж стал центром Азовской губернии, и сюда перевели все губернские учреждения из отданного туркам Азова. В 1725 году Азовскую губернию переименовали в Воронежскую. К тому времени по общей переписи в городе было 1 532 двора постоянных жителей, в основном ремесленников и купцов. Из-за постепенного обмеления рек военную верфь из Воронежа переместили в Тавров, а затем упразднили.
Город, существовавший в петровские времена, истребил пожар 1748 года, во время которого за одну ночь сгорели государев дворец, дома вельмож, Адмиралтейство, Иностранная слобода, присутственные места. После пожара Воронеж быстро восстановился и по своему внешнему виду превратился в типичный губернский город. Ещё один большой пожар в 1773 году, уничтоживший 250 домов, более 150 торговых лавок, казённые амбары и городской магистрат, возник из-за тесноты городских строений и узости улиц. Стало ясно, что город необходимо перепланировать и перестраивать. В 1774 году для Воронежа был утверждён новый план застройки. По плану "центр города отодвигался на полтора -два километра к северо-западу и переносился на главную улицу", которой раньше в городе не существовало.
В первой половине XIX века в Воронеже родился и жил замечательный русский поэт А.В. Кольцов (1809-1842).
В конце XVIII - начале XIX века Воронеж стал центром обширного черноземного сельскохозяйственного региона. В городе начала развиваться перерабатывающая промышленность. Всюду строились мельницы, салотопенные, маслодельные, мыловаренные, кожевенные заводы. Воронеж обогащала торговля хлебом, скотом, салом, шерстью, в том числе и на экспорт. Развитие города ускорилось с постройкой железных дорог, связавших Воронеж с Ростовом-на-Дону и Москвой. Торговля зерном и мукой, всякого рода поставки и подряды приносили большие прибыли торговцам и промышленникам. В 1864 году в городе открывается отделение Государственного банка, а через 10 лет работают уже городской и коммерческий банки, общество взаимного кредита.
В начале XX века в Воронеже проживало более 61 тысячи человек. Воронеж стал не только торгово-промышленным центром, где работали 47 заводов и фабрик, но и одним из самых культурных городов провинциальной России.
В Воронеже работали несколько метеорологических станций, велись краеведческие исследования, издавались газеты и литературные журналы ("Губернские ведомости", "Дон", "Воронежский телеграф"), научная периодика ("Воронежская старина", "Памятные книжки"), в которых публиковались работы видных русских учёных и литераторов.
Из образовательных учреждений в городе действовали духовная семинария, мужские и женские гимназии и прогимназии, кадетский корпус, учительская семинария. Здесь работало до 40 городских школ и училищ: духовное, уездное, железнодорожное, епархиальное, фельдшерское и другие. В Воронеже существовали публичные библиотеки, Читальни и клубы.
