Лесная поляна

Год основания города Белгорода точно отмечен в источниках. Там говорится, что царь Фёдор Иоаннович в 1593 году "видя от крымских людей войны многие и помысли поставить по саклям (дорогам) города, послал воевод своих со многими ратными людьми; они же, шедши, поставили на степи города Белгород, Оскол, Валуйку и иные города".

За время существования Белгород трижды меня местоположение. Вначале его выстроили на правом берегу реки Северный Донец, но в первые годы XVII века на него напали польско-литовские войска и он был почти полностью разрушен. Восстановить город на прежнем месте было невозможно. Белгородскую крепость перенесли на левый берег реки. Но место выбрали неудачно. Низину часто затопляли внешние воды. Новую крепость хорошо укрепили, однако все её сооружения были деревянными и скоро начали терять прочность.

В годы правления царя Михаила Фёдоровича в Белгород направили "комиссию" для поиска лучшего места, где бы "крепко и город поставить, и острог построить, и крепости всякие укрепить можно". В 1650 году Белгород вновь переносят на правый берег Северного Донца, и его постройка завершается в течение года. Новая крепость состояла из двух острогов, деревянного и земляного. Деревянный острог имел 10 башен, внутри его выстроили церковь Святой Троицы и там же разместили двор митрополита Белгородского, казённый погреб, приказную избу и 76 жилых дворов. Из крепости к реке Везелке шёл тайник - подземный ход. Земляной острог находился между реками Северный Донец и Везелка и в окружности составлял более четырёх километров. Он был значительно больше деревянного, внутри находились два монастыря, воеводский двор, судная изба и 353 жилых двора. На вооружении крепости было свыше 100 пушек, размещённых на башнях, запас пороха в 300 пудов, мушкеты и пистоли.

Население Белгорода большей частью составляли русские крестьяне, выходцы из Литвы и Польши. О них особо говорилось в царской грамоте и требовалось "держать бережние великое, чтобы выезжим ни от каких людей продаж и налог и убытков никаких не было", к ним следовало "держать ласку и привет добрый". Жили здесь и те, кто был переселён в Белгород "по наряду правительства", а также и "люди охочие", заселявшие город по собственному желанию, надеясь найти на новом месте лучшую долю.

С начала основания и до XVIII века Белгород имел важное стратегическое значение, а войсковая служба в нём признавалась весьма нелёгкой. Город был выдвинут к югу и поставлен в 18 километрах от Муравской дороги, что позволяло хорошо организовать сторожевую службу, сообщавшую о появлении вражеских отрядов. Уже в начале XVII века в Белгороде действовали 40 станиц общей численностью 360 человек. От Белгорода к Оке и Дону тянулась почти непрерывная цепь укреплений, городков, острогов и засек, составлявших "Белгородскую черту", которая ограждала внутренние области Русского государства от вражеских набегов. Служилые люди Белгорода и сторожевой линии делились на казаков, стрельцов, рейтаров, другун, казённых кузнецов, плотников, каменьщиков и ямщиков. По месту службы они входили в городовую, полковую, сторожевую и станичную группы, первая из которых составляла гарнизон крепости.

Нелёгкая судьба досталась белгородцам в XVII веке. Ратникам приходилось самим гнуть спину под жгучим степным солнцем, держась одной рукой за соху, а другой за оружие, постоянно прислушиваясь, не зазвонит ли в крепости "вестовой" колокол, не рявкнет ли тяжёлая пищаль, предупреждая о приближении врагов. В 1600 году к Белгороду подошёл большой отряд крымских татар и попытался взять город. Гарнизон города под командованием орловского воеводы Ивана Татева отогнал врагов. В 1623 году татары вновь нападают на Белгород. Белгородцы отражают нападение и побеждают в битве на реке Халани. В следующем году татары опять пытаются проникнуть через южную границу и терпят неудачу. В 1625 году новая победа: у реки Красной белгородцы разгромили татарские отряды. И так год за годом. Документы пестрят сведениями о постояных набегах крымских татар на южные рубежи: небольшие стычки сменяют крупные сражения.

В Смутное время Белгород, как и многие другие русские города, был разорён польскими и литовскими отрядами. Враги не просто взяли город, но сожгли и уничтожили его полностью, не щадя жителей, даже монахов и священников. Современник писал: "Белгород и острог большой и малой и посад, и на посаде монастырь, и мирския церкви, и дворы все разорили и выжгли без остатка". Восстановили город лишь к 1613 году. В течение XVII века Белгород нередко осаждали польские и литовские отряды, да и сами белгородцы совершали военные походы на запад, в Польшу. Частые нападения на крепость заставляли постоянно укреплять Белгород. В 1646 году правительство наметило ряд новых защитных мер, в том числе завершение строительства укреплений по всей Белгородской черте. Была введена новая схема расположения военных сил, устанавливалось единое командование, что положило начало созданию Белгородского полка, которым из Москвы руководил Белгородский стол. К концу XVII века численность полка достигала 13 тысяч ратников, и на его территории расположились многие подведомственные ему города.

С началом мирной жизни в городе стало развиваться хозяйство, торговля и ремёсла. Здесь работали искусные кузнецы, чеботари (сапожники), овчинники, кожевники, бондари. На Масленую неделю народ веселили скоморохи. Белгород торговал с 42 городами, куда вывозились продукты промыслов, соль и хлеб. Приезжали сюда торговые люди из Москвы, Калуги, Коломны и других городов, продавая москательные и галантерейные товары, железо, скот. Белгородский рынок больше потреблял: здесь постоянно находились крупные войсковые подразделения, нуждавшиеся в товарах.

В XVIII веке Белгород продолжает оставаться центром военной обороны на юге России. Лишь после присоединения Украины в 1654 году военное значение города начинает снижаться. Лишь со строительством Украинской оборонительной линии границы государства отодвигаются дальше к югу. В 1720 году Петром I составляется "Анштальт крепостей", список наиболее важных укреплённых городов. Белгород в него не попадает. Непрерывная двухсотлетняя военная служба города завершается после присоединения Крыма. Указом Екатерины II от 30 апреля 1785 года Белгород окончательно исключается из числа крепостей. Но город продолжал расти. Во второй половине XVIII века в нём насчитывалось почти 12 тысяч жителей, основным занятием которых были ремесло и торговля.

В 1766 году из-за ранней весенней жары, сухой и ветреной погоды в Белгороде вспыхивает пожар, который охватывает всю центральную часть города. За два дня выгорает более 570 домов. План новой застройки Белгорода утверждают в 1768 году, и по нему для пожарной безопасности в центре города предписывается строить только каменные здания, в остальных местах деревянные, но обязательно на каменном фундаменте. Полностью выполнить новый градостроительный плане не удалось.

"Он поражает взоры своею белизною, и немудрено: около него находится меловая гора, дающая обильный материал, чтобы быть белым"; "пространные в нём улицы правильны, но плетни, заменяющие заборы, его безобразят"; "Собор, блестящий червонным золотом с иконостасом, великолепен"; "14 или 15 церквей дают хороший вид"; "Цверкви - единственное его украшение и прелесь" - таки представал Белгород взору путешественников в начале XIX века.

Жизнь города изменилась в 1869 году, когда через него прошла Курско-Харьковско-Азовская железная дорога. Увеличилось городское население. К началу XX века число жителей города составило около 40 тысяч человек. В 1871 году в Белгороде был проведён первый водопровод и устроено водоснабжение из артезианской скважины. В центре города строят два водонапорных "бака", их устанавливают в кирпичных башнях. В городе работало 26 небольших промышленных предприятия. Образование можно было получить в двух десятках учебных заведений, в том числе в Учительском институте, открытом в 1876 году. Белгородцы могли посещать три кинотеатра и два концертных зала, по праздничным дням они гуляли в городских парках. В начале XX века Белгород был зажиточным уездным городом, "лучшим из 17 городов Курской губернии".